Вчені винайшли новий спосіб пошуку інопланетного життя: чи потрібні будуть інші зонди
Вчені десятиліттями шукали інопланетне життя за принципом «знайди потрібну молекулу». Нове дослідження Інституту науки Вейцмана в Ізраїлі та Каліфорнійського університету в США виявило, що справжня підказка полягає у тому, як молекули розподілені між собою. І щоб перевірити це, нові зонди не потрібні, пише Earth.
Чому амінокислоти ще не означають інопланетне життя
Уявіть, зонд знаходить на Марсі амінокислоти, так звані будівельні блоки білків. Чи означає це, що там є життя? Ні.
Підписуйтеся на наші соцмережі
Ті самі молекули утворюються самі по собі в метеоритах, у глибоководних гарячих джерелах, у лабораторних пробірках.
Саме цей глухий кут і вирішила обійти команда дослідників. Їхня ставка не на те, що саме знайшли, а на те, як рівномірно ці речовини розподілені між собою.
Ідею підказала екологія. Коли біологи вивчають ліс, вони дивляться не просто на кількість видів, а на те, чи розподілені вони рівномірно.
Луг, де ростуть двадцять видів трав приблизно в рівній кількості — зовсім інша картина, ніж луг, де один вид забиває всі решту. Виявилося, жива хімія теж залишає схожий «відбиток».
Як вчені шукатимуть інопланетне життя
- У живих організмах амінокислоти представлені широко і відносно рівномірно. Нежива хімія натомість концентрує кілька "улюблених" і майже не виробляє решту.
- Для жирних кислот закономірність протилежна, але принцип той самий: жива природа вибіркова так, як нежива хімія просто не буває.
- Щоб перевірити ідею, дослідники зібрали близько 100 реальних наборів даних: мікроби з лабораторій, скам'янілості, метеорити, зразки астероїдів, синтетичні речовини.
- Метод розділив їх чітко: живе окремо, неживе окремо. Навіть яєчні шкаралупи динозаврів, де більшість оригінальних молекул давно розпалась, все одно показали "живий" сигнал.
- Але головна практична новина інша. Метод працює з тими даними, які мас-спектрометри на борту космічних зондів вже збирають. Нічого додаткового не потрібно. Це означає, що можна переглянути архіви старих місій і отримати нові відповіді.
Про те, як NASA будує свою дослідницьку програму і навіщо витрачає десятки мільярдів на космічні місії, ми розповідали раніше.
Europa Clipper, який вже летить до крижаного місяця Юпітера, зможе застосувати цей підхід одразу. Команда навіть перевірила, чи не знищить жорстке випромінювання Європи сигнал у льоду, і ні, патерн зберігається достатньо добре, щоб його вловити. Місії до Енцелада, ще одного потенційно «живого» місяця, вже Сатурна, розширять охоплення далі.
Жоден окремий метод не закриє питання остаточно. Але вчені тепер мають інструмент, який не прив'язаний до земної біохімії, не вимагає нового обладнання і вже готовий до роботи з даними, що накопичились за роки досліджень. Якщо там щось є, це побачать.
Паралельно з пошуком позаземного життя людство вже проєктує, як саме житиме за межами Землі, нові концепції космічних житлових модулів показують, що ці два напрямки розвиваються паралельно.